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Nonostante l’accordo di pace dello scorso novembre, le truppe eritree rimangono in alcune zone di confine e la comunità Irob ne sta pagando il prezzo.
L’Eritrea ha ottenuto l’indipendenza dall’Etiopia nel 1991 dopo una lotta di 30 anni iniziata nel 1961. Fotografia: J Countess/Getty Images
Per mesi, Padre Tesfaye* ha preso la sua malconcia Land Cruiser e ha fatto la spola segretamente tra il suo distretto natale di Irob e Mekelle, la capitale della regione settentrionale del Tigray in Etiopia, trasportando malati, medicine e piccole quantità di cibo di cui aveva disperatamente bisogno.
Le truppe eritree bloccano l’unica buona strada per Irob, impedendo alle agenzie umanitarie di portare rifornimenti umanitari, quindi il prete cattolico romano deve prendere una pericolosa strada a ritroso attraverso le montagne per evitare i posti di blocco.
“Vogliono uccidermi”, dice padre Tesfaye. “Diverse volte sono stato quasi abbattuto.”
Gli Irob sono una piccola comunità di circa 35.000 persone che parlano la propria lingua – Saho – e vivono per lo più nella tasca nord-orientale del Tigray a cui danno il nome. È una zona di confine remota che è stata a lungo rivendicata dall’Eritrea.
Quando è scoppiata la guerra nel Tigray nel novembre 2020 , l’esercito dell’Eritrea ha invaso Irob e altre parti della regione come alleato del governo federale dell’Etiopia contro il Fronte popolare di liberazione del Tigray (TPLF), che un tempo dominava la politica etiope.
Truppe in divisa eritrea nella città di Bizet, nel marzo 2021. Foto: Baz Ratner/Reuters
Nel Tigray, le truppe eritree hanno condotto una campagna di stupri di gruppo, schiavitù sessuale, fame forzata, torture e uccisioni di massa contro la popolazione civile, compreso un massacro del 2021 di circa 50 persone a Irob il giorno di Natale dell’Etiopia, il 7 gennaio.
Gli omicidi erano una rappresaglia per gli attacchi delle milizie locali contro le truppe eritree, dice padre Tesfaye, che ha contribuito a seppellire i corpi. “Abbiamo dovuto ottenere il permesso dai soldati eritrei”, dice. “È stato molto spaventoso perché erano molto, molto arrabbiati. Pensavo che mi avrebbero sparato, ma fortunatamente Dio ha fermato la loro mano”.
È stata una delle dozzine di occasioni in cui padre Tesfaye ha negoziato con le truppe a nome della comunità. Li placò con bestiame, vasi di miele e sacchi di grano.
Un accordo di pace raggiunto tra il TPLF e il governo etiope nel novembre 2022 ha posto fine ai combattimenti nel Tigray, che hanno ucciso centinaia di migliaia di persone. Le truppe eritree poco dopo si ritirarono da gran parte della regione, ma nove mesi dopo occupano ancora diverse aree lungo il confine, compresi quattro dei sette sottodistretti di Irob. Anche se un accordo di attuazione firmato poco dopo il cessate il fuoco prevede che le forze “straniere” debbano lasciare il territorio etiope.
Padre Tesfaye e attivisti affermano che le truppe eritree continuano a saccheggiare bestiame e rapire persone a Irob e altrove. Il gruppo di difesa Irob Anina ha contato 56 persone scomparse da Irob e dal vicino distretto di Golomkeda dal cessate il fuoco. Si teme che siano stati reclutati con la forza nell’esercito eritreo.
“Non ci sono stati miglioramenti per noi dopo la pace”, dice padre Tesfaye. “Gli eritrei non si sono mossi; stanno bloccando la strada”.
Il confine tra Etiopia ed Eritrea è una delle frontiere più contese al mondo. Tra il 1998 e il 2000, il TPLF ha guidato l’Etiopia in una sanguinosa guerra contro l’Eritrea oltre il confine, che è stato finalmente demarcato da una commissione delle Nazioni Unite nel 2002.
Migliaia di donne e ragazze sono state prese di mira dalla tattica deliberata di usare lo stupro come arma nella guerra civile. Fotografia: Eduardo Soteras/AFP/Getty Images
Quando è scoppiata la recente guerra nel Tigray, l’Eritrea si è mossa per rivendicare le aree che le erano state assegnate dalla commissione delle Nazioni Unite ma ancora occupate dall’Etiopia. Ha anche preso il territorio su cui rivendicava ancora la sovranità, ma è stato giudicato dalla commissione come dell’Etiopia, come Irob.
Gli attivisti affermano che le autorità eritree stanno distribuendo carte d’identità eritree a Irob come parte della loro annessione de facto della regione. “[I soldati eritrei] dicono che questa è la nostra terra e che voi siete la nostra gente”, dice un ex residente di Irob che ha visitato a giugno.
Con Irob tagliato fuori dalla continua occupazione dell’Eritrea, i gruppi umanitari sono stati in grado di consegnare solo una manciata di rifornimenti. Le scuole e gli ospedali della zona sono chiusi e gli agricoltori non hanno potuto acquistare sementi e fertilizzanti per la recente stagione della semina.
“Quasi tutti quelli con cui ho parlato hanno detto: ‘Se non possiamo coltivare quest’anno, cosa mangeremo l’anno prossimo? Come faremo a sopravvivere?’”, dice l’ex abitante di Irob. “Queste sono le preoccupazioni che le persone condividono”.
Un carro armato militare eritreo danneggiato vicino alla città di Wikro nel marzo 2021. Foto: Baz Ratner/Reuters
La situazione è simile in altre zone di confine del Tigray classificate come “difficili da raggiungere” dalle Nazioni Unite a causa della continua presenza dell’Eritrea, affermano operatori umanitari e diplomatici.
“Il problema più serio che abbiamo è che nessuna agenzia umanitaria internazionale può passare (i posti di blocco eritrei)”, dice padre Tesfaye. “Le persone sono sotto assedio, sono bloccate dal mondo esterno”.
Irob Anina chiede il ritiro delle truppe eritree da Irob e l’accesso umanitario senza ostacoli. Rita Kahsay, il suo direttore esecutivo, afferma che l’occupazione minaccia di spazzare via gli Irob come gruppo etnico minoritario, poiché sta alimentando lo spostamento degli Irob in altre parti del Tigray, dove si assimilano e smettono di parlare la propria lingua.
“La guerra non si è affatto fermata per Irob”, dice Rita. “È in corso ed è completamente dimenticato.”
* Il nome è stato cambiato
