Il coinvolgimento di gruppi armati e stranieri nel dilagante contrabbando del commercio di oro nella regione del Tigray si sta intensificando in scontri armati e violenza. Un’indagine condotta da The Reporter ha scoperto che dozzine di persone sono state uccise nella regione da aprile, incluso un decesso la scorsa settimana.
Un certo numero di stranieri, in particolare cittadini cinesi, sono stati arrestati dalle forze di sicurezza regionali per aver operato senza licenza. Sono tra le persone accusate di aver preso parte ad una corsa all’oro illecita e altamente organizzata che ha comportato lo scavo 24 ore su 24 di terreni agricoli e altre aree non autorizzate.
L’estrazione illecita è particolarmente attiva nella miniera d’oro di Rahwa situata a Indabaguna Woreda, vicino al fiume Tekeze nel Tigray nordoccidentale. Nel sito lavorano ex combattenti della TDF [Tigray Defence Forces], giovani locali, rifugiati, cittadini cinesi e altri. Secondo fonti interne, tuttavia, il sito stesso e l’oro estratto da lì sono sotto il controllo di alti ufficiali militari del Tigray.
Gli ufficiali, i cui ranghi includono generali, utilizzano telefoni satellitari per comunicare e coordinare le attività nell’area nonostante la prevalenza di ingorghi nella rete di telecomunicazioni.
“Queste persone hanno il proprio esercito e controllano le aree minerarie. Soprattutto Rahwa sembra un posto nel Congo; come i diamanti insanguinati. È altamente militarizzato perché ha enormi riserve auree. Molti cinesi lavorano lì, sotto la guida dei generali e dei gruppi armati del Tigray. Hanno un sacco di attrezzature”, ha detto un funzionario del Tigray Mining Bureau, che ha parlato a The Reporter in condizione di anonimato.
Sebbene sia la più grande, Rahwa non è affatto l’unica miniera d’oro del Tigray. Altri siti, come Hintsat, sono stati teatro di violenze mortali a causa di litigi riguardanti questo business lucroso.
Il funzionario ha rivelato che 22 persone sono morte durante un violento scontro a Hintsat, sempre nel nord-ovest del Tigray, due mesi fa.
“A Hintsat, ex combattenti della TDF, sfollati interni, rifugiati e gente del posto lavorano nella miniera d’oro. Alcuni mesi fa hanno scoperto grandi riserve auree utilizzando macchinari. La gente del posto ha chiesto di condividere l’oro con gli stranieri. Gli stranieri, in gran parte cinesi, si sono rifiutati dicendo: “vi abbiamo assunti come operai, non potete avere azioni”. Gli ex combattenti della TDF che lavoravano nella miniera hanno tirato fuori le armi da dove le avevano nascoste e poi hanno combattuto con il personale di sicurezza che sorvegliava gli stranieri. Gli stranieri sono protetti dalle forze di sicurezza comandate dai generali. È confermato che sono morte 22 persone”, ha detto il funzionario.
La settimana scorsa, una persona è morta in seguito agli scontri in un sito minerario a Weri, vicino al fiume Weri, secondo le fonti di The Reporter .
Fisseha Miresa, capo dell’Ufficio minerario del Tigray, ha ammesso che alcune persone sono morte nelle recenti violenze nelle miniere d’oro, ma si è astenuto dal rivelare il numero esatto delle vittime.
“Ci sono stati scontri sui siti minerari. Sono morte delle persone. I combattimenti hanno avuto luogo intorno ad Asgede, in un sito chiamato Hintsat. Le forze di sicurezza e la gente del posto sono riuscite a contenere gli scontri prima che si diffondessero ulteriormente. Il più grande scontro minerario è avvenuto ad aprile. Sono morte delle persone, ma le affermazioni secondo cui ci sono state 22 vittime sono false”, ha detto Fisseha a The Reporter .
La violenza ha fatto ben poco per scoraggiare il commercio illecito, che secondo le fonti viene condotto attraverso quattro principali rotte di contrabbando. Il primo attraversa Adiabo e Badme, oltre il fiume Mereb e arriva ad Asmara, in Eritrea, da dove l’oro finisce infine a Dubai, negli Emirati Arabi Uniti.
Altri mezzi per contrabbandare l’oro fuori dalla regione prevedono l’uso di veicoli contrassegnati con le insegne delle Nazioni Unite e di altre organizzazioni internazionali, nonché camion e automobili privati. Questo è il metodo preferito sulla rotta del contrabbando da Shire ad Addis Abeba passando per Mekelle, la capitale della regione.
Esistono anche rotte di contrabbando verso il Somaliland attraverso lo Stato regionale di Afar e attraverso il paese verso Kenya e Uganda. Secondo fonti attendibili, gran parte dell’oro di contrabbando finisce a Dubai.
Shire è diventata il principale hub per il commercio di oro di contrabbando nel Tigray grazie alla sua vicinanza a molti dei più grandi siti minerari. Shire funge da deposito per l’oro, ed è da qui che i cartelli del contrabbando lo contrabbandano fuori dal paese.
Il primo ministro Abiy Ahmed (PhD) ha recentemente dichiarato che Shire e Assosa (Benishangul-Gumuz) sono diventati centri per il commercio illecito di oro.
Secondo i documenti visti da The Reporter , anche i proprietari delle grandi gioiellerie di Addis Abeba investono nell’estrazione illecita e ricevono l’oro attraverso i contrabbandieri.
“Il mercato dell’oro di Shire opera parallelamente al mercato dell’oro di Dubai.”
“Il mercato dell’oro di Shire opera parallelamente al mercato dell’oro di Dubai. La maggior parte dei siti d’oro nel Tigray si trovano vicino a Shire. Il prezzo dell’oro a Dubai viene solitamente comunicato nel pomeriggio. Ogni giorno, i generali e i signori della guerra che gestiscono i siti di estrazione dell’oro nel Tigray aspettano fino al pomeriggio, fino all’annuncio del prezzo dell’oro a Dubai, per vendere l’oro ai contrabbandieri. I generali hanno la propria rete. Una volta appreso il prezzo giornaliero a Dubai, effettuano le transazioni e spediscono l’oro ai contrabbandieri che lo spostano fuori dall’Etiopia. I generali e i contrabbandieri hanno i loro margini sui prezzi di Dubai”, ha detto il funzionario anonimo.
Fisseha ammette che gran parte di ciò è vero, ma si astiene dal rivelare ulteriori dettagli o dal fare nomi. Dice che l’attività mineraria nel Tigray è afflitta da due grossi problemi.
“Il primo è che ci sono molti gruppi illegali che hanno preso il controllo dei siti minerari nel Tigray. Non possiedono alcuna licenza ma controllano le miniere e i minerali, soprattutto l’oro, utilizzando le forze armate. Questo è ben noto. Possiedono macchinari, compresi gli escavatori, e operano notte e giorno. L’Amministrazione provvisoria del Tigray (TIA) ha rimproverato le amministrazioni locali nei luoghi in cui si verificano queste situazioni”, ha affermato Fisseha.
Ha fatto indirettamente riferimento all’identità delle persone che gestiscono queste miniere come parte del TIA [Tigray Interim Administration], ma ha affermato che il governo ad interim non è in grado di costringerli a cessare l’attività illecita a causa della loro immensa influenza.
“L’estrazione illegale è gestita in gran parte da persone provenienti dal Tigray, da rifugiati e sfollati interni provenienti da vari luoghi“
“L’estrazione illegale è gestita in gran parte da persone provenienti dal Tigray, da rifugiati e sfollati interni provenienti da vari luoghi per prendere parte al contrabbando del commercio dell’oro. Tutte le aree note per i loro giacimenti d’oro sono occupate da queste forze. Hanno anche iniziato a scavare terreni agricoli e altre aree non autorizzate alla ricerca dell’oro, il che è illegale. Ci sono stati miglioramenti in seguito alle critiche a livello TIA, ma i problemi persistono in generale”, ha affermato il capo dell’Ufficio.
Fisseha osserva che il secondo problema più urgente è la diffusa rete di contrabbando nella regione.
“Sia i minatori legali che quelli illegali alimentano la rete del contrabbando. La quantità di oro che veniva estratta dal Tigray prima della guerra viene estratta ancora oggi. Lo stesso volume verrà inviato, ma non alla banca centrale. Esistono reti ben consolidate che trasportano l’oro attraverso i paesi vicini e fino ad Addis Abeba. Svolgono il lavoro attraverso reti congiunte”, ha affermato.
Fisseha stima che ogni anno dal Tigray vengano estratti più di 20 quintali di oro, ma nulla di questo va alla banca centrale e al governo federale.
Concorda il funzionario anonimo:
“L’oro nel Tigray non avvantaggia né il popolo del Tigray né il governo federale. Viene utilizzato da generali ed ex gruppi TDF”
Secondo quanto riferito, anche gli individui stranieri coinvolti nel lucroso commercio utilizzano sostanze chimiche pericolose per trattare i minerali. L’elenco include cianuro, mercurio e altri. Secondo le fonti, il cianuro viene utilizzato in tutti i siti minerari gestiti da cittadini cinesi.
Fonti che hanno parlato con The Reporter , inclusi funzionari di Woreda e zonali, capi dell’Ufficio minerario, investitori, geologi e funzionari della sicurezza regionale per raccogliere i dati per questo articolo. Dicono che la TIA sta mettendo insieme una task force nel tentativo di tenere la situazione sotto controllo.
Le cause profonde
La genesi della crisi dell’oro nel Tigray affonda le sue radici nella guerra dell’Etiopia settentrionale, nella Ezana Mining Development Plc e nella faida tra le autorità minerarie regionali e federali.
La maggior parte dei siti minerari ora sotto il controllo del commercio illecito facevano precedentemente parte di concessioni assegnate a società minerarie su larga scala autorizzate principalmente a livello federale dal Ministero delle Miniere. Tuttavia, dopo due anni di guerra, queste aree sono state occupate dai comandanti militari e dai gruppi armati, dai giovani locali e dagli stranieri che lavorano con loro.
La TIA non è stata in grado di arginare l’acquisizione e anche le persone che risiedono dentro e intorno alle miniere si oppongono alla presenza di entità minerarie con licenza federale nell’area.
“La TIA ha negoziato con il governo federale. La regione non vuole fornire dio al governo federale finché il governo federale non sborserà i bilanci del Tigray in tempo di guerra. La TIA non ha altra fonte su cui fare affidamento, tranne l’oro. I generali militari usano la moneta d’oro per mantenere la TDF. Quindi, non vogliono fornire oro alla banca centrale”, ha detto una fonte interna.
Fisseha, tuttavia, sostiene che la causa principale del boom del commercio illecito di oro nel Tigray è il tasso di acquisto dell’oro della banca centrale.
“Abbiamo studiato la causa principale. Il motivo principale per cui tutti i minatori forniscono oro al mercato del contrabbando è perché il prezzo di acquisto della banca centrale è molto inferiore ai prezzi offerti nel mercato illecito”, ha affermato.
Anche se il tasso può variare, il contrabbando offre fino a 2.000 birr (poco meno di 32 euro) in più per ogni grammo d’oro rispetto alla banca centrale. La Banca nazionale dell’Etiopia (NBE) e il governatore Mamo Mihretu hanno recentemente annunciato un aumento del 65% dei prezzi di acquisto dell’oro, ma ciò ha fatto ben poco per arginare il flusso di oro di contrabbando.
“Abbiamo più volte chiesto alla NBE [National Bank of Ethiopia] di effettuare un’adeguata revisione dei margini. I minatori d’oro lavorano per i profitti; non forniranno al governo a meno che la NBE non riduca il divario di prezzo tra il mercato informale e quello formale”, ha affermato Fisseha. “Tutto l’oro del Tigray finisce nel commercio di contrabbando. Solo a Ezana è consentito acquistare e raccogliere oro da tutto il Tigray e fornirlo alla NBE. Ma Ezana aspetta anche che la NBE migliori i margini. I prezzi sono scoraggianti. Siamo in trattative con la NBE”.
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