Pensavano di essere al sicuro in una chiesa. Poi sono arrivati i soldati.
TRADUZIONE in Italiano dell’ articolo originale:
https://edition.cnn.com/2021/02/26/africa/ethiopia-tigray-dengelat-massacre-intl/index.html
NOTA: A tutti i testimoni di questo massacro sono stati dati degli pseudonimi su loro richiesta a causa dei timori di ritorsioni.
Aggiornato alle 13.00 GMT (2100 HKT) il 27 febbraio 2021
Abramo iniziò a seppellire i corpi al mattino e non si fermò fino al tramonto.
I cadaveri, alcuni vestiti con le vesti bianche della chiesa intrise di sangue, erano sparsi in campi aridi, terreni agricoli aridi e un letto di fiume asciutto. Altri erano stati uccisi sulla soglia di casa con le mani legate da cinture. Tra i morti c’erano sacerdoti, vecchi, donne, intere famiglie e un gruppo di oltre 20 bambini della scuola domenicale, alcuni di appena 14 anni, secondo testimoni oculari, genitori e il loro insegnante.
Abrahamo riconobbe immediatamente alcuni bambini. Erano originari della sua città nella regione settentrionale del Tigray, in Etiopia, Edaga Hamus, e due settimane prima erano fuggiti anche lì dai combattimenti. Mentre infuriavano gli scontri, Abraham e la sua famiglia, insieme a centinaia di altri sfollati, fuggirono a Dengelat, un villaggio vicino in una valle scoscesa circondata da ripide scogliere color ruggine. Hanno cercato rifugio a Maryam Dengelat, uno storico complesso monastico famoso per una chiesa secolare scavata nella roccia.
Il 30 novembre, sono stati raggiunti da decine di pellegrini religiosi per la festa ortodossa di Tsion Maryam, una festa annuale per celebrare il giorno in cui gli etiopi credono che l’Arca dell’Alleanza sia stata portata nel paese da Gerusalemme. Il giorno santo era un gradito sollievo da settimane di violenza, ma non sarebbe durato.
Un gruppo di soldati eritrei ha aperto il fuoco sulla chiesa di Maryam Dengelat mentre centinaia di fedeli stavano celebrando la messa, dicono testimoni oculari. La gente ha cercato di fuggire a piedi, arrampicandosi su sentieri rocciosi verso i villaggi vicini. Le truppe lo seguirono, spruzzando proiettili sul fianco della montagna.
Un’indagine della CNN sulla base di interviste con 12 testimoni oculari, più di 20 parenti dei sopravvissuti e prove fotografiche fa luce su ciò che è accaduto dopo.
I soldati andavano di porta in porta, trascinando le persone fuori dalle loro case. Le madri sono state costrette a legare i loro figli. Una donna incinta è stata uccisa, suo marito ucciso. Alcuni dei sopravvissuti si sono nascosti sotto i corpi dei morti.
Il caos è continuato per tre giorni, con soldati che hanno massacrato residenti locali, sfollati e pellegrini. Alla fine, il 2 dicembre, i soldati hanno permesso che si svolgessero sepolture informali, ma hanno minacciato di uccidere chiunque vedessero in lutto. Abraham si offrì volontario.
Sotto i loro occhi attenti, trattenne le lacrime mentre esaminava i corpi di bambini e adolescenti, raccogliendo carte d’identità dalle tasche e annotando meticolosamente i loro vestiti o l’acconciatura. Alcuni erano completamente irriconoscibili, essendo stati sparati in faccia, ha detto Abraham.
Quindi coprì i loro corpi con terra e rami spinosi degli alberi, pregando che non venissero spazzati via o portati via da iene in cerca di preda e avvoltoi in cerchio. Alla fine ha messo le loro scarpe sopra i tumuli, così da poter tornare con i genitori per identificarli.
Uno era Yohannes Yosef, che aveva solo 15 anni.
“Le loro mani erano legate … bambini piccoli … li abbiamo visti ovunque. C’era un uomo anziano che era stato ucciso per strada, un uomo di 80 anni. E i ragazzini che hanno ucciso per strada all’aperto. Non ho mai visto un massacro come questo e non voglio [di nuovo] “, ha detto Abraham.
“Siamo sopravvissuti solo per grazia di Dio”.
Abraham ha detto di aver seppellito più di 50 persone quel giorno, ma stima che più di 100 siano morte nell’assalto.
[FOTO sull’ Articolo originale della CNN]
Sono tra le migliaia di civili che si ritiene siano stati uccisi da novembre, quando il primo ministro etiope Abiy Ahmed, insignito del Premio Nobel per la pace nel 2019 per aver risolto un conflitto di lunga durata con la vicina Eritrea, ha lanciato un’importante operazione militare contro la politica partito che governa la regione del Tigray. Ha accusato il Tigray People’s Liberation Front (TPLF), che ha governato l’Etiopia per quasi tre decenni prima che Abiy entrasse in carica nel 2018, di aver attaccato una base militare governativa e di aver tentato di rubare armi. Il TPLF nega il reclamo.
Il conflitto è il culmine dell’escalation delle tensioni tra le due parti e il più atroce di numerosi recenti scontri etno-nazionalisti nel secondo paese più popoloso dell’Africa.
Dopo aver preso il controllo delle principali città del Tigray alla fine di novembre, Abiy ha dichiarato la vittoria e ha affermato che nessun civile è stato danneggiato nell’offensiva. Abiy ha anche negato che i soldati dell’Eritrea siano entrati nel Tigray per sostenere le forze etiopi.
Ma i combattimenti hanno infuriato nelle aree rurali e montuose dove il TPLF ei suoi sostenitori armati si sarebbero nascosti, resistendo alla spinta di Abiy a consolidare il potere. La violenza si è estesa alle comunità locali, catturando i civili nel fuoco incrociato e innescando quella che l’ agenzia delle Nazioni Unite per i rifugiati ha definito la peggiore fuga di rifugiati dalla regione in due decenni.
Il consigliere speciale delle Nazioni Unite per la prevenzione del genocidio ha detto all’inizio di febbraio che l’organizzazione aveva ricevuto molteplici segnalazioni di “esecuzioni extragiudiziali, violenza sessuale, saccheggi, esecuzioni di massa e accesso umanitario impedito”.
Molti di questi abusi sono stati attribuiti ai soldati eritrei, la cui presenza sul terreno suggerisce che l’acclamato accordo di pace di Abiy con il presidente eritreo Isaias Afwerki ha posto le basi per le due parti per dichiarare guerra al TPLF, il loro comune nemico.
Il Dipartimento di Stato americano, in una dichiarazione alla CNN, ha chiesto che le forze eritree siano “ritirate immediatamente dal Tigray”, citando resoconti credibili del loro coinvolgimento in “comportamenti profondamente preoccupanti”. In risposta ai risultati della CNN, il portavoce ha detto che “le notizie di un massacro a Maryam Dengelat sono gravemente preoccupanti e richiedono un’indagine indipendente”.
L’Etiopia ha risposto alla richiesta di commento della CNN con una dichiarazione che non affrontava direttamente l’attacco a Dengelat. Il governo ha detto che “continuerà ad assicurare alla giustizia tutti i responsabili a seguito di indagini approfondite su presunti crimini nella regione”, ma non ha fornito dettagli su tali indagini.
“Li prendevano a piedi nudi e li uccidevano di fronte alle loro madri”
La CNN ha chiesto un commento all’Eritrea, che non ha ancora risposto. Venerdì il governo ha negato con veemenza che i suoi soldati avessero commesso atrocità durante un altro massacro nel Tigray riportato da Amnesty International.
Il TPLF ha dichiarato in una dichiarazione alla CNN che le sue forze non erano neanche lontanamente vicine a Dengelat al momento del massacro. Ha rifiutato che le vittime potessero essere scambiate per TPLF e ha chiesto un’indagine delle Nazioni Unite per ritenere tutte le parti responsabili delle atrocità commesse durante il conflitto.
Tuttavia, la situazione all’interno del paese rimane opaca. Il governo dell’Etiopia ha fortemente limitato l’accesso ai giornalisti e ha impedito alla maggior parte degli aiuti di raggiungere aree al di fuori del controllo del governo, rendendo difficile la verifica dei conti dei sopravvissuti. E un blackout intermittente delle comunicazioni durante i combattimenti ha effettivamente bloccato la guerra agli occhi del mondo.
Ora quel sipario viene tirato indietro, mentre i testimoni in fuga da parti del Tigray raggiungono l’accesso a Internet e le linee telefoniche vengono ripristinate. Descrivono in dettaglio un conflitto disastroso che ha dato origine a violenze etniche, inclusi attacchi a chiese e moschee.
Per mesi si sono sparse voci di un raccapricciante assalto a una chiesa ortodossa a Dengelat. Un elenco dei morti ha iniziato a circolare sui social media all’inizio di dicembre, condiviso tra la diaspora tigrina. Poi le foto del defunto, compresi i bambini piccoli, hanno iniziato a comparire online.
Attraverso una rete di attivisti e parenti, la CNN ha rintracciato i testimoni oculari dell’attacco. In innumerevoli telefonate – molte disconnesse e lasciate cadere – Abraham e altri hanno fornito il resoconto più dettagliato del massacro mortale fino ad oggi.
[FOTO sull’ Articolo originale della CNN]
Testimoni oculari hanno detto che il festival è iniziato come tutti gli altri anni. I filmati delle celebrazioni del 2019 mostrano sacerdoti vestiti con vesti cerimoniali bianche e corone, che trasportano croci in alto, guidando centinaia di persone in preghiera nella chiesa di Maryam Dengelat. I fedeli hanno cantato, ballato e ululato all’unisono.
Quando le preghiere si sono concluse nelle prime ore del 30 novembre, Abramo ha guardato fuori dalla collina dove è appollaiata la chiesa per vedere le truppe arrivare a piedi, seguite da altri soldati su camion. All’inizio erano pacifici, ha detto. Furono invitati a mangiare e si riposarono all’ombra di un boschetto di alberi.
Ma, mentre i fedeli celebravano la messa intorno a mezzogiorno, sono esplosi bombardamenti e colpi di arma da fuoco, mandando le persone a fuggire su sentieri di montagna e nelle case vicine.
Desta, che ha aiutato con i preparativi per la festa, ha detto che era in chiesa quando le truppe sono arrivate all’ingresso del villaggio, bloccando la strada e sparando. Ha sentito la gente urlare ed è fuggito, correndo sul fianco della montagna di Ziqallay. Dall’altopiano roccioso osservò il caos che si svolgeva al di sotto.
Potevamo vedere persone che correvano qua e là … [i soldati] stavano uccidendo tutti quelli che venivano dalla chiesa “, ha detto Desta.
Otto testimoni oculari hanno affermato di poter dire che le truppe erano eritree, in base alle loro uniformi e al dialetto. Alcuni hanno ipotizzato che i soldati si vendicassero prendendo di mira i giovani, supponendo che fossero membri delle forze del TPLF o delle milizie locali alleate. Ma Abraham e altri sostenevano che non c’erano milizie a Dengelat o nella chiesa.
Marta, che era in visita a Dengelat per le vacanze, dice di aver lasciato la chiesa con suo marito Biniam dopo le preghiere del mattino. Mentre gli sposi tornavano a casa dei loro parenti, un flusso di persone iniziò a correre su per la collina, gridando che i soldati stavano radunando la gente nel villaggio.
[FOTO sull’ Articolo originale della CNN]
Ricordava l’orribile momento in cui i soldati arrivarono a casa loro, sparando nel complesso e gridando: “Vieni fuori, vieni fuori, stronze”. Marta ha detto che sono usciti con le carte d’identità in alto, dicendo “siamo civili”. Ma le truppe hanno comunque aperto il fuoco, colpendo Biniam, sua sorella e molti altri.
“Tenevo Bini, non era morto … pensavo che sarebbe sopravvissuto, ma è morto [tra le mie braccia].
La coppia si era appena sposata a ottobre. Marta ha scoperto dopo il massacro di essere incinta.
Dopo che i soldati se ne sono andati, Marta, che ha detto di essere stata colpita a una mano, ha aiutato a trascinare i sette corpi all’interno, in modo che le iene non li mangiassero. “Abbiamo dormito vicino ai corpi … e non abbiamo potuto seppellirli perché loro [i soldati] erano ancora lì”, ha detto.
[FOTO sull’ Articolo originale della CNN]
Marta e altri testimoni oculari hanno descritto i soldati che andavano di casa in casa attraverso Dengelat, trascinavano fuori le persone, si legavano le mani o chiedevano ad altri di farlo, e poi sparavano loro.
Rahwa, che faceva parte del gruppo della scuola domenicale di Edaga Hamus e ha lasciato Dengelat prima di altri, riuscendo a sfuggire alla morte, ha detto che le madri sono state costrette a legare i loro figli.
“Stavano ordinando alle loro madri di legare le mani dei loro figli. Li stavano prendendo a piedi nudi e li uccidevano di fronte alle loro madri”, le hanno detto testimoni oculari Rahwa.
Samuel, un altro testimone oculare, ha detto di aver mangiato e bevuto con i soldati prima che arrivassero a casa sua, che è proprio dietro la chiesa, e uccidendo i suoi parenti. Ha detto che è sopravvissuto nascondendosi sotto uno dei loro corpi per ore.
“Hanno iniziato a spingere la gente fuori dalle loro case e stavano uccidendo tutti i bambini, donne e uomini anziani. Dopo averli uccisi fuori dalle loro case, stavano saccheggiando e prendendo tutte le proprietà”, ha detto Samuel.
Mentre la violenza infuriava, centinaia di persone sono rimaste nell’aula della chiesa. In una pausa di fuoco, i sacerdoti consigliavano a coloro che potevano tornare a casa, facendoli uscire. Molti dei sacerdoti sono stati uccisi mentre lasciavano la chiesa, ha detto Abraham.
Senza un posto dove correre, Abraham si rifugiò all’interno di Maryam Dengelat, sdraiato sul pavimento mentre l’artiglieria colpiva il tetto di lamiera. “Abbiamo perso la speranza e abbiamo deciso di restare e morire in chiesa. Non abbiamo provato a scappare”, ha detto.
Due giorni dopo, le truppe chiamarono i parrocchiani dalla chiesa per occuparsi dei morti. Abraham ha detto che lui e altri cinque uomini hanno passato la giornata a seppellire i corpi, compresi quelli della famiglia di Marta e dei bambini della scuola domenicale. Ma le truppe vietano loro di seppellire i corpi nella chiesa, in linea con la tradizione ortodossa, e li costringono invece a costruire fosse comuni, una pratica che è stata descritta altrove nel Tigray.
“… la maggior parte di loro è stata mangiata dagli avvoltoi prima di essere seppelliti, è stato orribile”
Abraham ha condiviso foto e video delle tombe, che la CNN ha geolocalizzato a Dengelat con l’aiuto dell’analisi dell’immagine satellitare di diversi esperti. L’analisi non è stata in grado di identificare in modo definitivo le singole tombe, che secondo i testimoni erano poco profonde, ma un esperto ha detto che c’erano segni che parti del paesaggio erano cambiate.
Lo spargimento di sangue iniziale è stato seguito da un periodo di due settimane di tensione, ha detto Abraham. I soldati rimasero nella zona in diversi accampamenti, rubando automobili, bruciando raccolti e uccidendo bestiame prima di proseguire.
Tedros, che era nato a Dengelat e vi si era recato dopo che i soldati se ne erano andati, disse che il villaggio odorava di morte e che gli avvoltoi volavano in cerchio sulle montagne, segno che potrebbero esserci più corpi rimasti innumerevoli lì.
“Alcuni di loro sono stati uccisi anche nei campi lontani mentre cercavano di scappare e la maggior parte di loro è stata mangiata dagli avvoltoi prima di essere sepolti, è stato orribile. [I soldati] li legarono e li uccisero davanti alle loro porte, e gli hanno sparato alla testa solo per salvare i proiettili “, ha detto.
Tedros ha visitato i luoghi di sepoltura descritti da testimoni oculari e ha detto di aver visto crepe nei muri della chiesa dove l’artiglieria ha colpito. Nelle interviste con gli abitanti del villaggio e i membri della famiglia, ha compilato un bilancio delle vittime di oltre 70 persone.
Le famiglie sperano che i nomi dei loro cari, che Tedros, Abraham e altri hanno rischiato la vita per registrare, vengano eventualmente letti durante una tradizionale cerimonia funebre presso la chiesa di Maryam Dengelat – rara chiusura in un conflitto in corso.
Tre mesi dopo il massacro, le tombe di Dengelat ricordano quotidianamente lo spargimento di sangue per i sopravvissuti che rimangono nel villaggio. Ma non è stato ancora abbastanza sicuro seppellire i corpi di coloro che sono morti, e questa realtà sta pesando su di loro.
A cura di Nick Thompson. Editoriale supervisionato da Dan Wright. Design e montaggio visivo di Peter Robertson, Henrik Pettersson, Brett Roegiers, Sarah Tilotta, Temujin Doran e Lauren Cook.
Jennifer Hansler della CNN ha contribuito a questo rapporto da Washington, DC.
